Cuando la Feria Líder Mundial de la Industria de Bebidas y Alimentos Líquidos, drinktec 2017, abra sus puertas del 11 al 15 de septiembre de 2017 a los visitantes de todo el mundo, habrá un tipo de envase casi omnipresente: el PET. El objetivo que se han propuesto los fabricantes de bebidas de hacer PET más verde y ecológico, se refleja en todos los ámbitos: tanto en la elección de la materia prima como en el diseño y la fabricación de la preforma, el proceso de soplado de los envases y el llenado así como, finalmente, el reciclado y la reutilización como envases PET.

Sobre todo en el embotellado de agua y de bebidas sin alcohol (CSD, por sus siglas en inglés), el PET es la forma de envasado preferida en todo el mundo. Mientras que la demanda de CSD se encuentra estancada a escala global, el envasado de agua en PET sigue en auge. Muchos nuevos desarrollos de envases PET llegan ahora también del sector lácteo. Así pues, drinktec ha creado el PETpoint, un área de exposición aparte para satisfacer la demanda de los llenadores, dedicada exclusivamente a la tecnología PET y en la que se presentan todas las novedades en materia de PET. drinktec es la única feria del mundo que exhibe en esta área toda la cadena de valor de PET. El grupo de expositores de PET lo conforman, entre otros, los fabricantes de máquinas de colada a presión para fabricar preformas y de sopladoras para fabricar envases de plástico, así como de envasadoras de botellas de plástico. También están representados los proveedores de materias primas y auxiliares para la producción de envases de plástico, así como los productores de botellas de plástico de PET, PEN, PP, PE, HDPE u otros plásticos. Al otro extremo del ciclo de vida de las botellas PET se encuentran las máquinas e instalaciones para el reciclaje de los envases PET y los tapones. «Los tapones de los envases de bebidas han alcanzado ya su peso mínimo geométricamente posible y, por consiguiente, los requisitos en cuanto a precisión y repetibilidad de las máquinas de colada a presión son más altos que nunca. Con los nuevos materiales altamente resistentes de polietileno de alta densidad (HDPE), los requisitos a la plastificación también han incrementado exponencialmente. Una tercera tendencia es la creciente sensibilidad de los procesadores en lo que respecta a la eficiencia energética. En drinktec demostraremos cómo se pueden compaginar económicamente estos retos», asegura Michael Feltes, director de la unidad de negocio de embalaje de Engel Austria en Schwertberg, Austria: «En el tema de bebidas y cierres, drinktec es la feria a la que acuden realmente todos nuestros clientes para informarse sobre las tendencias e innovaciones. Como uno de los líderes del mercado en este sector, para nosotros es una cita ineludible».

Más producción con menos recursos 

Antes de arrancar la feria, drinktec realizará en cooperación con la revista especializada PETplanet Insider un «Go with the flow. Road Show por el Sureste de Asia». A partir de enero de 2017, el equipo de la redacción estará de gira con el Editourmobil durante más de medio año por Laos, Tailandia, Vietnam, Camboya, Singapur e Indonesia y promocionará drinktec. A tiempo antes de que comience drinktec en septiembre de 2017, el equipo estará de vuelta y presentará en drinktec los resultados de la gira con un análisis detallado de los mercados de PET en los diferentes países.

¿Cuáles son las prioridades tecnológicas al utilizar PET? Los desarrollos más recientes como el calentamiento preferencial, es decir, el calentamiento concreto de áreas específicas de las botellas, permiten a los embotelladores lograr una calidad perfecta en un proceso energéticamente eficiente incluso con botellas de formas fuertemente ovaladas. Igualmente ha avanzado el revestimiento de los envases PET, por ejemplo con una capa delgada de vidrio y trae consigo un ahorro en costes de material, por una parte, y una vida útil más larga de las bebidas sensibles, por la otra.

Para los envasadores es de especial importancia la eficiencia energética y de los recursos a la hora de fabricar envases PET. Los visitantes interesados podrán informarse en drinktec en el marco del tema principal de gestión energética y del agua. La industria está trabajando en temas como la reducción del consumo de agua, el uso de calor del proceso, el reciclaje o el uso de componentes eficientes. Conseguir una producción cada vez mayor con cada vez menos recursos será un objetivo en el futuro, al igual que reducir el peso de los envases PET y utilizar material reciclado.   Numerosas grandes empresas cerveceras y de bebidas no alcohólicas han formulado objetivos ambiciosos en lo que respecta a su huella. Sobre todo las grandes empresas pueden conseguir grandes logros. Si Coca-Cola, por ejemplo, apostara por que el plástico de los envases se componga en el futuro de materias primas renovables, esta medida tendría un gran alcance. Ya a día de hoy (2015) la proporción de PET reciclado en las botellas no retornables de Coca-Cola en Alemania es del 29,23 por ciento. El objetivo declarado hasta 2020: un 40 por ciento de plástico reciclado en las botellas no retornables de PET. Para los fabricantes de máquinas, la gestión económica de la energía y los recursos también está convirtiéndose en un argumento de venta cada vez más fuerte tanto dentro de la empresa como también y sobre todo hacia el cliente. «Cada gramo menos de PET que necesitemos para nuestra botella supondrá un importante ahorro de recursos a escala mundial» asegura el Prof. Dr.-Ing. Matthias Niemeyer, presidente de la Junta Directiva de KHS GmbH. Y Sidel, fabricante de máquinas de soplado, calcula que una botella de PET de 0,5 litros pesaba todavía 28 gramos en 1985 mientras que en la actualidad, en casos extremos, ha podido reducirse a un máximo de ocho gramos.

El uso de material reciclado es todavía demasiado bajo

Junto a la reducción del peso, la utilización de PET reciclado es un desafío para el futuro. La tendencia hacia el reciclado de botella a botella sigue en pie, según expertos del mercado. Motivo: la cobertura del mercado aún es muy baja. El uso de material reciclado en los envases PET a escala mundial es todavía insignificante, se estima en alrededor de un cinco por ciento. Pero las principales embotelladoras de PET quieren lograr un aumento de la cuota de material reciclado al 25 por ciento. «Por esta razón, la demanda de reciclado botella a botella se mantiene,» afirma el Dr. Thomas Friedlaender, especialista en reciclaje de PET de Krones AG, Neutraubling. El experto en reciclaje considera que el mayor desafío es la calidad cada vez menor de la recogida de envases PET. «Para poder fabricar a partir de ellos un material reciclado utilizable, se precisa como condición indispensable una tecnología de separación avanzada y una mejora continua de la tecnología de reciclaje». También para Christoph Wöss, Director de Desarrollo de Negocios del segmento de botellas en EREMA, «la tendencia hacia el reciclaje de PET sigue intacta. En este contexto, seguimos la idea de cero residuos. Es decir, que el proceso de limpieza y reciclaje de PET tiene que ser más eficiente, en el espíritu de la sostenibilidad económica y ecológica. Asimismo, notamos una creciente demanda de interconexión directa del proceso de reciclado y el procesamiento posterior hacia un producto final, ahora muy actual directamente con preformas de calidad alimentaria. drinktec es la plataforma adecuada para tratar todas estas tendencias».

Según Petcore, en Europa se reciclaron en 2014 alrededor del 57 por ciento de las botellas de PET comercializadas, un 6,8 por ciento más que el año anterior. Esta cifra equivale a una recogida de alrededor de 66.000 millones botellas de 1,5 litros.

Necesidad de alternativas

Por lo tanto, en drinktec se tratarán también las últimas formas de reciclaje de PET y el uso de materiales alternativos. Entretanto, pueden fabricarse botellas PET de casi un 100 por ciento de material reciclado, como ha demostrado Coca-Cola en Alemania con la introducción de una botella no reutilizable con depósito para el producto Coca-Cola Life. La investigación de alternativas al PET continúa. En un proyecto de desarrollo se pretende fabricar envases de PEF (furanoato de polietileno) que, según un grupo empresarial formado por Avantium y Alpla con participación de Coca-Cola y Danone, será 100 por cien de materias primas vegetales. Los científicos de la Universidad de Hohenheim quieren utilizar como base la raíz tuberosa de la achicoria. Las botellas de PEF pueden fabricarse más delgadas que las botellas de PET, lo que reduce costes de transporte.

En suma: el desarrollo en el mercado de los envases de bebidas seguirá siendo muy emocionante. No cabe duda que todo apunta hacia la sostenibilidad. La próxima edición de drinktec, como catalizador de ideas, contribuirá al diálogo sobre la solución óptima.

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