Seguridad alimentaria en la aldea global

Extracto del artículo de Neil Giles, director de comunicaciones de marketing del departamento de Inspección de Productos de Mettler-Toledo

El escrutinio al que están sometidas las empresas multinacionales (MNO, por sus siglas en inglés) que elaboran alimentos y fármacos para fabricar productos seguros y de excelente calidad es cada vez más estricto. Los propietarios de las marcas se enfrentan a costosas y dañinas retiradas de productos ordenadas por organizaciones estatales, como la Agencia de estándares alimentarios (FSA, por sus siglas en inglés) de Reino Unido y la Agencia de alimentos y medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de EE. UU. si se detecta que sus productos están contaminados con cuerpos extraños, como fragmentos de vidrio o metal.
La FDA menciona en su página web unas dos docenas de retiradas de productos solo en el mes de diciembre de 2012, mientras que en el Reino Unido la FSA comunicó durante el mismo periodo una retirada de ciertos lotes de queso de tres cadenas de supermercados debido al riesgo de la presencia de fragmentos metálicos en el producto.
La globalización de las cadenas de distribución de alimentos está aumentando la concienciación en cuanto a la seguridad alimentaria de forma integral. La garantía del bienestar y la tranquilidad de los ciudadanos supone un gran reto para los fabricantes de alimentos y fármacos, a lo que se puede sumar la necesidad de mejorar la eficiencia de las cadenas de distribución.
La variedad de estándares globales y locales de seguridad alimentaria que los fabricantes deben cumplir para mantener el acceso a los mercados es una preocupación clave en la industria, al igual que la creciente importancia de la reducción de la huella de carbono y las presiones de los precios de las materias primas. Por lo tanto, la tecnología de inspección de productos cobra una gran importancia a la hora de mantener la competitividad de los fabricantes en la aldea global.

Recorrido por la cadena de distribución
Las cadenas de distribución de fabricación de alimentos y fármacos son cada vez más complejas, ya que las materias primas proceden sobre todo de una parte del mundo, se procesan hasta obtener el producto final en una segunda región y se exportan a una tercera región. Esta globalización implica que las empresas multinacionales deben cumplir normativas cada vez más regionales, en especial en lo que se refiere a la eliminación de la contaminación física de la cadena de distribución gracias al uso de la tecnología de inspección.
Asimismo, tienen que cumplir los estándares y las directrices internacionales de las cadenas de distribución establecidos por comerciantes como WalMart, Tesco y Marks & Spencer. Para las empresas multinacionales, el punto de equilibrio reside, por tanto, en tener una presencia global, al tiempo que mantienen la capacidad de actuar localmente para satisfacer los requisitos de seguridad regionales.
No se espera que, en el futuro cercano, esta situación se simplifique. De hecho, se prevé que más países introduzcan normativas para regular la fabricación de alimentos, lo cual requiere del uso de sistemas precisos de detección de metales e inspección por rayos X capaces de identificar cuerpos extraños en alimentos y fármacos y eliminar paquetes rechazados de la línea de procesamiento. Se observa también una tendencia a aplicar en las líneas de producción de alimentos directrices más estrictas inspiradas en las vigentes en la industria farmacéutica.
Esto se aplica en especial en el área de la nutracéutica (alimentos enriquecidos con nutrientes y vitaminas), donde la trazabilidad de los productos desde las materias primas hasta las estantes de las tiendas es una área especialmente problemática para las personas encargadas de desarrollar estándares. Las normas relativas a la declaración de ingredientes y el etiquetado en los paquetes se han vuelto especialmente estrictas, lo que ha causado que los fabricantes inviertan en sistemas de inspección por visión para automatizar el proceso de inspección de etiquetas.

Agilización de la producción
En este entorno, cobra aun más importancia el control estricto de la producción, con el fin de minimizar el riesgo de contaminación física. Además de esto, el aumento de los costes de las materias pri-mas usadas en la producción de alimentos y los costes laborales contribuyen a facilitar para los fabricantes globales el análisis de todo el área de la rentabilidad. Como respues-ta están buscando soluciones, como controladoras dinámicas de peso o sistemas de inspección por rayos X, para monitorizar parámetros de calidad como el nivel de llenado, la forma y el tamaño, con el fin de reducir el derroche que suponen el sobrellenado y el llenado insuficiente de productos.
Detrás del impulso para mejorar la eficiencia de la fabricación se esconde la presión de las exigencias económicas. El tiempo de funcionamiento de las líneas de producción es crítico para satisfacer las necesidades de los clientes y los equipos tienen que ser rápidos, fiables y sencillos de configurar y cambiar entre tareas. Con el estricto escrutinio de agencias como la FDA y la FSA, los fabricantes de alimentos y fármacos también necesitan tener a mano datos que ofrezcan un seguimiento para auditorías que demuestre que se ha observado la diligencia debida.

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