Análisis comparativo del impacto medioambiental de HDPE, PET y envases de cartón
Michael Hecker, Director de Seguridad, Higiene y Medio Ambiente de SIG Combibloc, comenta en este artículo los resutados de este análisis.
El Instituto para la Investigación de Energía y Medio Ambiente (IFEU) ha confirmado que, en comparación con las botellas HDPE y PET desechables, los envases de cartón para leche UHT tienen un perfil ecológico significativamente mejor, particularmente en lo que se refiere a la emisión de CO2, el uso de recursos fósiles y el consumo de energía primaria. En el formato de 1 litro, los envases de cartón generan un 34% menos de CO2, usan un 56% menos de recursos fósiles, y consumen un 30% menos de energía primaria en comparación con las botellas HDPE multicapa; cuando se comparan con botellas PET desechables, estas cifras son de 45% para CO2, 57% para recursos fósiles, y 36% para energía primaria. El estudio comparativo y acreditado de forma independiente sobre el impacto medioambiental de estas soluciones de envasado para leche UHT con la mayor relevancia de mercado en Europa, considera que el buen rendimiento de la principal materia prima
renovable, así como el uso eficiente en recursos de materiales, son los principales factores que contribuyen a los positivos resultados del envase de cartón. Los envases de cartón ya se fabrican aproximadamente en un 75% a partir de madera, un recurso sostenible, completamente renovable y de base biológica.
Los análisis del ciclo de vida ayudan a obtener datos verosímiles científicamente demostrados y de confianza sobre estos impactos. Michael Hecker, Director de Seguridad, Higiene y Medio Ambiente de SIG Combibloc, comenta al respecto: “Nuestro objetivo era obtener datos válidos sobre el rendimiento medioambiental a lo largo del ciclo de vida de todas las soluciones actuales de envasado para leche UHT relevantes para el mercado. En Europa, junto con los envases de cartón, las soluciones de envases predominantes incluyen botellas HDPE y PET multicapa, en volumen de 1.000 ml. A la luz de esta información, encargamos al Instituto para la Investigación de Energía y Medio Ambiente de Heidelberg que llevara a cabo una evaluación del ciclo de vida comparativo de alcance europeo, que estudiara el impacto medioambiental de estos sistemas de envasado – naturalmente, conforme a las normas ISO 14040ff para análisis del ciclo de vida”. El instituto IFEU es uno de los institutos medioambientales de mayor prestigio de Europa, que realiza asimismo estudios y análisis para, entre otros, ministerios, organizaciones medioambientales internacionales, la Agencia Federal de Medio Ambiente de Alemania, y diversas compañías y corporaciones.
Amplio perfil medioambiental
En el último análisis del ciclo de vida, se evaluaron todos los factores y procesos clave dentro de los ciclos de vida de las diversas soluciones de envasado de importancia para el rendimiento medioambiental del producto: la extracción y refinamiento de la materia prima utilizada para fabricar el envase, los procesos de fabricación y transporte de los envases terminados, el envasado de la bebida y la distribución hasta la fase minorista, hasta llegar directamente al reciclaje o eliminación del envase tras su uso. En cada fase del ciclo de vida
del producto se investigaron y evaluaron las principales categorías de impacto medioambiental relacionadas con las categorías recursos y emisiones; en términos de recursos, se consideran factores como el consumo de recursos fósiles, la cantidad de energía primaria y el uso de la naturaleza. Con respecto a las emisiones, son de interés los criterios relacionados con el cambio climático medido en emisiones de CO2, la carga de partículas del aire, y la eutrofización y acidificación de suelos y corrientes de agua. De momento, las principales categorías de impacto medioambiental en todo el mundo son las emisiones de gases de efecto invernadero, el consumo de recursos fósiles y el uso de fuentes de energía primaria.
Principales criterios: material y cantidad
Los resultados del estudio actual muestran claramente que los impactos medioambientales que produce un envase de leche UHT durante el ciclo de vida del envase están determinados principalmente por el material a partir del cual se fabrica el envase, y por cuánta cantidad de material se utilizó. En este contexto, el actual análisis del ciclo de vida demostró que los envases de cartón ofrecen importantes ventajas con respecto al uso de recursos y en términos de emisiones de gases de efecto invernadero. Las propiedades específicas y la estructura del material compuesto del envase de cartón tienen un efecto beneficioso en prácticamente todas las categorías de impacto medioambiental, y especialmente en todas las importantes como son ‘Consumo de recursos fósiles’, ‘Uso de fuentes de energía primaria’, y ‘producción de CO2/cambio climático’.
En comparación con botellas HDPE multicapa de un litro (la solución de envasado para leche UHT con la mayor relevancia de mercado en Europa después del envase de cartón), el envase de cartón genera un 34% menos de CO2, utiliza un 56% menos de recursos fósiles, y consume un 30% menos de energía primaria; en comparación con las botellas PET desechables, estas cifras son de 45% para emisiones de CO2, 57% para recursos fósiles, y 36% para energía primaria.
Categoría de impacto medioambiental
Sobre todo, el uso eficiente en recursos del cartón en bruto, que se fabrica utilizando una alta fracción de energía renovable, así como el bajo peso del envase de cartón, contribuyen significativamente a su favorable rendimiento medioambiental. Los envases de cartón utilizan significativamente menos recursos fósiles que las botellas HDPE y PET, porque el cartón se fabrica con aproximadamente un 75% de fibras de pulpa que se obtienen de la madera, un recurso renovable.
Por esta razón, en la categoría de impacto medioambiental ‘Uso de la naturaleza’ el envase de cartón queda
por detrás de las soluciones de envasado que se fabrican a partir de materias primas basadas en recursos fósiles. Sin embargo, a diferencia de los recursos finitos, con una gestión forestal responsable puede darse un constante suministro de esta materia prima renovable. Otro efecto positivo es que con una gestión forestal responsable, la madera es carbono neutral y por tanto no altera el equilibrio de CO2 de la atmósfera; la razón para esta neutralidad es que mientras crecen, los árboles extraen dióxido de carbono de la atmósfera, y la almacenan; cuando más tarde se queman o se corrompen, liberan exactamente la misma cantidad de CO2 que absorbieron durante su vida.
Resultados
Los resultados del análisis del ciclo de vida dirigido por el IFEU han sido supervisados, revisados de forma crítica y confirmados por expertos independientes en envasado y ACV: Hans-Jürgen Garvens, Philippe Osset y Mercedes Hortal.
En palabras de Michael Hecker: “Los resultados del actual análisis del ciclo de vida nos muestran que en lo que se refiere a evaluaciones del ciclo de vida medioambiental, el envase de cartón en su actual estructura de material compuesto tiene claras ventajas sobre otras soluciones de envasado para leche UHT. En sus documentos de orientación, el instituto que ha llevado a cabo el estudio recomienda a empresas y consumidores el envase de cartón como una solución de envasado siempre que las consideraciones ecológicas sean un factor en la toma de decisiones. Pero eso no significa que podamos dormirnos en los laureles; de hecho, trabajamos de forma constante para seguir mejorando el rendimiento medioambiental de nuestros envases de cartón para leche UHT, de forma que sigan siendo una de las soluciones de envasado más ecológicas que existen. Así, por ejemplo, una posibilidad que estamos examinando es incrementar aún más la fracción de la materia prima sostenible y renovable que se usa en la estructura de material compuesto de nuestros envases de cartón, de modo que podamos mejorar la huella ecológica del envase de cartón y ofrecer al mismo tiempo a los consumidores la comodidad que esperan y valoran”.
Datos válidos y actualizados
Con el último análisis del ciclo de vida, SIG Combibloc cuenta ahora con un conjunto de datos válidos y actualizados que cubren la evaluación del ciclo de vida medioambiental de envases de cartón en comparación con otras alternativas de envasado de cada segmento de mercado. Siguiendo los pasos del análisis del ciclo de vida de alcance europeo para envases de alimentos (2009) y el análisis del ciclo de vida de alcance europeo de envases NCSD (2011), con el nuevo análisis del IFEU contamos ahora con una amplia investigación científicamente demostrada del rendimiento medioambiental de soluciones de envasado para productos de leche UHT.
La más amplia visión que procuran todos los estudios muestra que los envases de cartón ofrecen un rendimiento medioambiental significativamente mejor que los sistemas de envasado competidores. Esto se aplica sobre todo para las categorías CO2 y recursos fósiles, y la categoría consumo de energía.
