Coronavirus: descenso mundial de la producción y la fabricación de maquinaria

Los recortes provocados por la crisis del coronavirus también se aprecian claramente en las cifras del sector de la maquinaria para plásticos y caucho. En 2018, el valor de la producción mundial había alcanzado el máximo histórico de unos 36 800 millones de euros, según las encuestas de la VDMA. Ya en 2019, se redujo ligeramente hasta los 36 000 millones de euros, consecuencia sobre todo de las incertidumbres de la industria del automóvil. Por último, durante la primera fase de la pandemia, con los confinamientos de 2020, el valor de la producción mundial se desplomó un 4,5 %, hasta los 34 300 millones de euros.

Los problemas de la cadena de suministro ralentizan la transformación europea

En la crisis del coronavirus, a las empresas cuyos productos están más orientados a las necesidades cotidianas de la gente les fue mejor, naturalmente. Subsegmentos como los fabricantes de envases higiénicos y de artículos de tecnología médica incluso experimentaron efectos de auge a corto plazo. Sin embargo, la mayoría de los sectores sufrieron reveses. Para muchos fabricantes de piezas técnicas, sobre todo en el sector de los suministros de automoción, el segundo y tercer trimestre fueron francamente catastróficos.

Se dominan los principales retos

La economía circular fue, con razón, el tema central de la última edición de la feria en 2019. Como resultado de los requisitos legales y de una serie de esfuerzos e iniciativas, la tasa de reciclaje en Europa (la antigua UE28 más Suiza y Noruega) siguió aumentando de forma constante. En cuanto a la recuperación de envases (valorización energética y reciclaje), todos los países europeos alcanzan ya tasas superiores al 30 %; 17 países, al menos el 70 %; diez, más del 98 %, y algunos incluso el 100 %. En 2018, se reciclaron más envases de plástico para materiales (42,4 %) que para energía (38,5 %). Menos que nunca (19,1 %) se siguió depositando en los vertederos.

Tecnología y tendencias

Los polímeros, como materiales esencialmente transformables con baja energía, tienen ventajas sobre los materiales inorgánicos y ofrecen grandes oportunidades. Sin embargo, al mismo tiempo, los plásticos sintéticos tienen que lidiar con su base de materias primas, hasta ahora predominante: los recursos fósiles, en todo caso, no son precisamente intachables desde el punto de vista de las consecuencias para el calentamiento global.

Economía circular: la industria se mueve en todo el mundo

Se observa un cambio de rumbo en las grandes empresas del sector de la producción. En particular, las empresas europeas han adquirido en muchos casos empresas de reciclaje de plásticos que habían desarrollado soluciones de alta calidad para el reciclaje «posconsumo» (PCR) en los años anteriores. La visión: Nuevos tipos de materiales, como mínimo, con proporciones de materias primas de PCR, cuya calidad esté garantizada al mismo nivel que la de los productos primarios, y cuyo uso sea fácil y seguro para cualquier procesador. En consecuencia, los principales proveedores de materiales, tanto los grupos empresariales como los fabricantes de compuestos independientes, ofrecerán muchos nuevos tipos de materiales con el codiciado «contenido reciclado» en la K 2022.

En los últimos años, se ha producido una carrera sin precedentes del PET reciclado en Europa, lo que ha hecho que el material secundario sea sosteniblemente mucho más caro que los materiales primarios. El telón de fondo es la fuerte demanda de los usuarios de productos de plástico, especialmente en el sector de los envases, que presionan para que se utilicen productos de PCR debido a las exigencias normativas y a la imagen para los consumidores.

Por otro lado, los materiales de envasado poliméricos primarios están dominados por los dos plásticos masivos, el polietileno (PE) y el polipropileno (PP). Estos plásticos, agrupados como poliolefinas, representan dos tercios de todos los polímeros primarios utilizados para el envasado. No obstante, todavía no se encuentran en el mercado en cantidades suficientes y, desde luego, no tienen la calidad suficiente para un envasado de alta calidad como materiales de PCR. Esto es válido análogamente para casi todos los segmentos de aplicación de los productos de plástico y de caucho.

El «diseño para el reciclaje» está adquiriendo una enorme importancia

Los aspectos necesarios para el reciclaje después del uso deben incorporarse ya en el diseño, desarrollo y fabricación de los productos primarios. Así pues, el diseño de productos respetuosos con el reciclaje se está convirtiendo cada vez más en un «facilitador» para el desarrollo de una economía circular sostenible de los polímeros. Esta tarea afecta a toda la cadena de valor, desde la producción de materiales, la fabricación de maquinaria y el procesamiento, hasta los usuarios de los productos y la posterior recogida, clasificación y reciclaje.

Una tendencia muy importante para la futura economía circular es, por ejemplo, el desarrollo de láminas hechas de monomateriales o materiales compatibles que puedan sustituir a las anteriores láminas compuestas, por ejemplo, para las cada vez más populares «stand-up pouches», sin ninguna pérdida de calidad. La fabricación de maquinaria ofrecerá aquí las primeras soluciones.

Protección climática: esta cuestión clave también afecta a la industria del plástico

El consejo asesor de la K 2022 ha fijado la protección climática como otro de sus objetivos. Por supuesto, ya se está haciendo mucho por el balance de CO₂ de los plásticos mediante la aplicación de la economía circular. Esto se debe a que mediante el reciclaje de materiales y el consiguiente abandono de la incineración, los carbonos no se liberan, sino que permanecen unidos de forma sostenible en las cadenas de polímeros.

Las materias primas para la producción de polímeros entran en escena

Los polímeros basados en materias primas renovables tienden a tener una existencia de nicho, como el PLA (ácido láctico polimérico) o el PE «verde» basado en la caña de azúcar brasileña. La presencia de las materias primas procedentes de los restos de las refinerías o del procesamiento del gas y el carbón es demasiado dominante en todo el mundo. Sin embargo, esto solo se aplica de forma limitada a la industria europea.

Digitalización: posibilidad de conectar en red los procesos de fabricación

La exposición especial del pabellón 6, organizada por la asociación de productores Plastics Europe, con numerosas demostraciones, conferencias y debates, también tendrá mucho que ofrecer a este respecto.

La K 2022 de Düsseldorf lo demostrará: los plásticos son una parte importante de las soluciones para nuestro futuro.