Alimentos sin aceite mineral gracias a los nuevos papeles de Sappi

Por René Köhler, responsable de productos de la división de envases flexibles de Sappi Fine Paper Europe

El envase protege el producto que contiene de la suciedad, la contaminación y la destrucción. Sin embargo, si el propio envase se convierte en un problema, puede tener consecuencias importantes: desde los años 90 se viene detectando la existencia de aceites minerales tóxicos en varios alimentos. El cartón para envases reciclado se identificó como la fuente de estas mezclas de aceite mineral en los alimentos. Las tintas de impresión de periódicos reciclados que contienen solventes son los principales culpables, puesto que durante el proceso de reciclaje no es posible eliminar totalmente los hidrocarburos tóxicos. Una cantidad residual, por lo general alrededor del 10 %, sigue presente en el material reciclado. La tinta de los envases impresos también puede contener mezclas de aceites minerales que pueden migrar a los alimentos. Los afectados son los alimentos secos y alimentos que contienen grasas: arroz, fideos, productos de chocolate, muesli, bolas de patata y alimentos infantiles. Los aceites minerales suelen migrar a los alimentos –incluso a temperatura ambiente– en forma de gases volátiles. La mayoría de bolsillos interiores que se utilizan actualmente no logran ofrecer una protección adecuada contra la migración. Las soluciones seguras, como el uso de laminados complejos con aluminio y PET, son caras y poco ecológicas. La transferencia de aceite mineral a los alimentos es el resultado de dos propiedades de los propios alimentos: en primer lugar, la superficie del alimento en el que se absorbe el aceite mineral; y, en segundo lugar, el porcentaje de grasa del alimento en el que los aceites minerales se pueden disolver y absorber fácilmente. Estos residuos se componen de una mezcla compleja de hidrocarburos saturados (MOSH) e insaturados (MOAH), sospechosos de ser carcinógenos. Las personas ingieren las sustancias tóxicas a través del consumo de los alimentos, con consecuencias de alto riesgo: en el año 2009, el Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR; Instituto Federal Alemán para la Evaluación de Riesgos) determinó que los aceites minerales se pueden concentrar en el cuerpo humano a través de la ingestión a lo largo del tiempo. Las pruebas en animales demuestran que son altamente tóxicos y pueden provocar inflamación de hígado, daños en el corazón y otras enfermedades, incluso cáncer. La conclusión del BfR era que es urgente minimizar la transferencia de aceites minerales a los alimentos.

Soluciones caras y un largo camino por recorrer
La industria y los investigadores llevan tiempo buscando soluciones para eliminar estos riesgos no deseados. El sector de las artes gráficas en su conjunto debate cómo realizar la migración a tintas sin aceite mineral a largo plazo. Por su parte, los fabricantes de cartoncillo trabajan en procesos de limpieza mejorados para los papeles reciclados; y las empresas de manipulado de papel evitan voluntariamente el uso de tintas que contengan aceite mineral para la impresión de envases. Sin embargo, ninguna de estas soluciones puede tener el impacto deseado a corto plazo, e incluso cuando se implementan, los costes derivados de hacerlo son muy elevados. Las barreras funcionales, ya sea en forma de cartones plegables laminados, barnizados o pintados, o bolsillos interiores impermeables, son una solución potencial disponible. El uso y las ventajas de los materiales para envases con barreras contra el aceite mineral (abreviadas como MOB, mineral oil barrier) son un importante tema de debate en el sector del envase y embalaje. Aunque algunas de estas medidas ya están siendo implementadas por fabricantes de productos, es necesario hacer más, y hacerlo pronto: no tardará en implementarse un marco legal en Alemania, donde la norma todavía se está debatiendo. Sin embargo, en Austria ya existe una recomendación para el uso de barreras para bolsillos interiores en los envases alimentarios desde 2012.

Sappi presenta su solución
Para hacer posible el uso continuado de papel reciclado en los materiales para envases, Sappi ha desarrollado una solución en colaboración con BASF y Eurofins para comercializar innovadores papeles MOB. El papel de Sappi incorpora un revestimiento barrera que se aplica durante el proceso de producción como un agente de dispersión especial. Estos nuevos tipos de papel para envases flexibles evitan la penetración de sustancias potencialmente tóxicas en los alimentos, permitiendo el uso continuado y sostenible de celulosa reciclada en los envases, incluyendo envases exteriores y embalajes para el transporte, garantizando una mayor seguridad alimentaria. Sappi presentó sus papeles MOB en una demostración tecnológica en Fachpack el año pasado. Poco después, los papeles recibieron la distinción «PPI Award 2013 for Advances and Innovation». En la edición de este año del salón Interpack, se presentaron papeles MOB bajo las marcas Algro Guard M para envases exteriores que requieren alta calidad de impresión, y Leine Guard M para bolsas y bolsillos interiores. Estas soluciones rentables, sostenibles y seguras están disponibles desde la primavera de 2014.

Superficie homogénea y sellada
Uno de los retos técnicos que plantea el desarrollo de papeles MOB es lograr un revestimiento homogéneo que cubra completamente el papel pretratado. Cualquier pequeño defecto en el revestimiento puede afectar negativamente a la calidad de la función barrera. Eso significa que es importante tener un papel no poroso y excepcionalmente suave con una imprimación de plena cobertura. Otro problema fue encontrar una ventana de producción en la unidad de barnizado que permitiese aplicar un revestimiento barrera al producto sin que los rodillos quedasen bloqueados. Juntos, Sappi y BASF lograron desarrollar soluciones de revestimiento para superar estos obstáculos. Fue necesario crear una dispersión de polímeros de base acuosa capaz de garantizar la barrera necesaria y de proporcionar una película estable y libre de defectos utilizando los parámetros predefinidos sin bloqueos. Para ello, la formación de la película debía alinearse con la respuesta de bloqueo para lograr la formulación óptima.

Ensayos confirman su efectividad
Para poner a prueba la efectividad del revestimiento barrera a la hora de evitar la penetración de aceites minerales tóxicos en los alimentos y otros productos sensibles, BASF acudió a Eurofins Consumer Product Testing GmbH, una empresa multinacional de bioanálisis. Este laboratorio se dedica a ensayar y analizar alimentos, productos farmacéuticos y muestras ambientales, además de artículos de consumo. Eurofins llevó a cabo un ciclo de pruebas de tres meses por encargo de BASF. Esta y otras pruebas han demostrado definitivamente que los papeles MOB desarrollados conjuntamente por BASF y Sappi evitan la migración de residuos de aceite mineral en cartón y cartoncillo reciclado a los alimentos a lo largo de la vida útil estándar de dichos alimentos. Los dos nuevos papeles de Sappi, Algro Guard M y Leine Guard M, tienen la funcionalidad MOB necesaria para un periodo de protección de como mínimo 15 meses; en otras palabras, mucho más que la vida media útil de los productos, además de buenas propiedades de sellado. Precisamente la funcionalidad MOB integrada y la excelente capacidad de sellado de estos papeles hacen innecesarios otros procesos o revestimientos adicionales para cumplir estos requisitos. Con ello se logra acortar la cadena de valor y se consiguen plazos de producción más eficientes. Antes de realizar los ensayos, los órganos de supervisión de la industria alimentaria creían que la migración de aceites minerales solo podía evitarse mediante barreras funcionales, como bolsillos interiores. Según la información obtenida por Eurofins, el material de BASF fue el primer revestimiento de aplicación directa capaz de ofrecer propiedades barrera adecuadas. Gracias a las propiedades superficiales de los nuevos papeles MOB, también están indicados para procesos de mejora del envase conforme a los requisitos de los directores de marca. Sin embargo, este tipo de mejoras no siempre son necesarias. Así, las pruebas han demostrado que los papeles MOB también ofrecen una excelente protección del aroma. Queda demostrado, por ejemplo, por la protección frente a la pérdida de alcanfores (menta) y limonene en los alimentos envasados con estos papeles. Al mismo tiempo, el papel barrera también protege contra los olores ambientales que podrían afectar al sabor del alimento envasado.

Conclusión: en el buen camino
Los dos nuevos papeles de Sappi ofrecen dos propiedades clave: protección barrera contra aceites minerales garantizada durante 15 meses, y excelentes capacidades de sellado térmico. El mercado tiene un gran interés por esta solución. Se confirma que el planteamiento de Sappi para desarrollar una solución de envasado con barrera contra el aceite mineral era el correcto: a las numerosas ventajas del papel y el cartón como materiales de envasado –renovables, sostenibles, reciclables, compostables y biodegradables– ahora se suma el hecho de ofrecer una barrera contra aceites minerales que mejora la seguridad alimentaria.

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